タスマニアの有名な（そして絶滅の危機に瀕している）野生動物を間近で観察してきました

タスマニアの有名な（そして絶滅の危機に瀕している）野生動物を間近で観察してきました — 旅行者が保護活動に協力できる方法は次のとおりです

フレシネ国立公園内にあるこのロッジは、タスマニアデビルを絶滅から救うことに専念しています。

サファイアフレシネロッジのガイドが、タスマニアデビルの囲いをゲストに案内します。写真：

サファイア・フレシネおよびタスマニア政府観光局提供

私たちの7人グループは、タスマニア東部のフレシネ国立公園にある、ユーカリとバンクシアが生い茂る小さな森林地帯に立っていました。期待が空気に満ちていました。「ちょっとここで休憩します」とガイドのアシュリー・ユーグルさんは言いました。サファイア・フレシネ、公園内にある20室のスイートのロッジ。「時々、悪魔が私たちの声を聞いて、やって来るかもしれません。」まるで合図したかのように、白髪交じりの黒い毛皮の塊が茂みから現れました。「あるよ！」グループの誰かが声をかけた。それは世界最大の肉食有袋類、タスマニアデビルでした。（この動物は実際には非常に小さく、身長は約 1 フィート、体重は 15 ～ 30 ポンドです。）

「これはモルテマという名前です」とアグルは言った。その生き物は食べ物を求めて空気の匂いを嗅ぎながら走り回りました。その後、別のメスのメイベリーが現れ、2匹は向かい合ってうなり声を上げて吠えました。「それは必ずしも攻撃的というわけではありません」とユーグルは私たちを安心させた。「多くの場合、彼らはどちらがよりお腹が空いているかを判断するためにお互いのサイズを比較しているだけです。」

サファイアはオーストラリアで最も贅沢な自然保護施設の 1 つで、グレートオイスターベイとハザード山脈の周囲の景色をプライベートパティオから、または一部の客室ではプランジプールから眺めることができます。この施設は、タスマニアで最も有名な動物を絶滅から救う取り組みの最前線にも立っています。

サファイア・フレシネのスイートのガラス壁に映るハザード山脈。

サファイア・フレシネおよびタスマニア政府観光局の提供

デビルは約 3,500 年間オーストラリア本土に存在していませんが、風景から死骸をあさって除去し、またクマネズミやノネコなどの外来種を抑制するため、タスマニアの生態系において重要な種です。固定観念は長い間、彼らを極悪非道（それが名前の由来）、あるいは、ルーニー・テューンズ漫画のキャラクター、タズは癇癪を起こしやすい。しかし実際には、悪魔は内気で孤独な生き物であることが多く、背筋がゾクゾクするような叫び声は、単に階層を確立するための手段に過ぎません。

悲しいことに、生息地の破壊と交通事故の多発により、この種は絶滅の危機に瀕しています。さらに差し迫った脅威もあります。それは、1990 年代後半に発見された伝染性の癌であるデビル顔面腫瘍病 (DFTD) です。この病気は咬傷などの接触によって広がり、腫瘍が口と顎を覆い、動物にとって食べることを苦痛にさせます。悪魔は最終的には餓死します。 DFTD の致死率がほぼ 100% であり、野生に残っているデビルの数がわずか 15,000 頭であることを考えると、この種の将来は極めて危険にさらされています。

しかし、希望はあります。飼育下繁殖プログラム「セイブ・ザ・タスマニアンデビル」は、がんのない動物の新たな個体群を生み出してきました。成長した悪魔は、サファイア・フレシネのような「老人ホーム」に送られ、残りの日々を過ごし、健康を維持できるようにする。サファイアには現在 6 頭の悪魔がおり、彼らは 2.5 エーカーの森林に囲まれた敷地内に住んでおり、私たちのグループはそこに悪魔を見るために集まっていました。この施設では、私がアグルで行ったような、悪魔の生息地を目撃するガイド付き体験を提供しています。サファイアはまた、州都ホバートにあるタスマニア大学メンジーズ研究所で進行中のDFTDワクチンの研究も後援している。ゲストが悪魔の体験に参加した後、研究所に寄付して生き物のスポンサーになりたいかどうかを尋ねる短い手書きの手紙が部屋に残されます。

サファイアフレシネは、タスマニア東部のグレートオイスターベイに位置します。

サファイア・フレシネおよびタスマニア政府観光局の提供

モルテマとメイベリーの乱闘を目撃した後、食事の時間を観察することになりました。アグルはワラビーの死骸と、より小型の有袋類であるパデメロンの死骸を囲いに持ち込んでいた。私は、悪魔が二、三人の小集団に分かれて、うめき声を上げ、うなり声を上げながら位置取りを競い合い、その強力な顎と歯で骨を砕き、肉を引き裂く様子を、畏怖と恐怖が入り混じった思いで見ていた。アグルさんは、実際には二人の死体を処理するという困難な仕事を分担するために協力していた、と説明した。咬まれて毛皮の半分近くを失った唯一の雄のメルビンも、優勢な雌たちが餌を与えてくれたので、十分満足しているようだった。

メルビンがどのようにして保護されたのかを見て、私は、2014年からこのロッジで動物たちの世話をしているサファイアの「悪魔の飼育員」の責任者であるニコール・ダイブルから言われたことを思い出しました。しかし、特に十分な接触があれば、悪魔は愛情深くなることができます」と彼女は言いました。「彼らは互いに絆を結ぶこともあり、飼育下では同じ巣穴で一緒に寝ることもよくあります。」

食事の後落ち着いて、茂みを駆け抜け、池で足を洗う彼らを見ていると、特に小さなメルビンに触りたくて仕方がありませんでした。もちろん私にはそれができなかったが、彼やメイベリー、モルテマ、その他の人々――この困難に直面したタスマニアの象徴たちが、晩年の黄昏の中で健康で幸せそうにしている姿を見られたことに、私はそれでも感謝していた。

この物語のバージョンは、雑誌 2024 年 4 月号に初めて掲載されました。旅行 + レジャー「悪魔の擁護者」という見出しの下に。」