ヴァージン・ギャラクティック、初の観光客を宇宙へ - 母娘デュオと元オリンピック選手も含む

夜明け直後、太陽が世界初の商業専用宇宙港であるスペースポート・アメリカの格納庫の上に忍び寄った。金色の砂とギザギザの崖が建物の光沢のあるガラスのファサードに反射し、険しいニューメキシコの風景が浮かび上がりました。

その日の朝遅く、宇宙船 VSS ユニティが宇宙に打ち上げられ (そして戻ってきて)、ヴァージン ギャラクティックの最初の有料顧客を宇宙に連れて行きました。約90分間、「ギャラクティック02」ミッションに乗り出した3人の民間乗客と3人のヴァージン乗組員は、音速の3倍の速度で、真っ黒な中に貴重な青い宝石である地球上空30万フィートを舞い上がった。このイベントは約 20 年かけて準備されました。野心的な宇宙旅行会社2004 年にリチャード ブランソンによって初めて設立されました。

女性が多数を占める重要なこの飛行機には、史上最年少で宇宙に行った18歳の大学生アナスタシア・メイヤーズが搭乗していた。ケイシャ・シャハフさん（46歳）が飛んだ メイヤーズと並んで、2人は地球の限界を超えた旅をした初の母娘デュオであり、カリブ海出身者となる。

「アンティグアから初めて宇宙旅行をした私がここにいるという事実は、宇宙が本当にアクセスしやすくなっているということを示しています」とシャハフ氏は語った。旅行 + レジャーチワワ砂漠の端での飛行機の出発前。 「2歳のとき、ただ空を見上げて考えたんです。『どうやってそこに行けるんだろう？』しかし、カリブ海出身の私には、このようなことがどのようにして可能になるのかわかりませんでした。」

2022 年、シャハフ氏は、「オーバービュー効果」として知られる現象である、宇宙からの変革的な眺めへのアクセスを増やすことに専念する非営利団体であるスペース・フォー・ヒューマニティの慈善抽選会の一環としてのコンテストで優勝しました。シャハフ氏は２議席を獲得し、娘のアナスタシアさんを連れてくることを選んだ。ヴァージン・ギャラクティック航空の航空券の価格は現在、1座席あたり45万ドルと非常に高いが、同社は数年以内に宇宙船が大規模に生産されれば、最終的にはコストを引き下げることを目指しており、スペース・フォー・ヒューマニティなどのパートナーと協力することも目指している。

ユニティ内の母娘チームに加わったのは、パーキンソン病と闘う80歳の英国の元オリンピック選手、ジョン・グッドウィンだ。彼は2005年9月にチケットを購入して以来、この経験を待ち望んでいた。世界中の他の人々、特にパーキンソン病の人々は、病気だからといって何かをするのを妨げられる必要はない、と思っているのです」とグッドウィンは飛行後のインタビューで語った。

数か月にわたる宇宙飛行士の訓練を受けて、3人の乗客はギャラクティック02ミッションまでの数日間でニューメキシコに到着した。未来的なトロンのようなエントランスと豪華な掘り出し物を備えた特注の宇宙飛行士施設は、シャハフ氏、メイヤーズ氏、グッドウィン氏が飛行体験に慣れ親しんだ場所です。ユニティ宇宙船の実物大レプリカもあります。

Unity は遠くから見ると普通の飛行機に見えるかもしれませんが、たとえ飛行機のように離陸したり着陸したりしても、それは決して普通ではありません。そして、従来の地上からのロケット打ち上げの代わりに、この船は上空 44,000 フィートの上空から準軌道の旅に乗り出します。上昇すると、ユニティは結合母船から切り離され、別々のロケットモーターが点火し、乗員はキャビン内の 17 個の窓から無重力と準軌道の眺めを体験できます。数分後、この車両は地球の大気圏に再突入し、その後、最初に来た滑走路に楽々と戻ります。

「あれは私がこれまでにやった中で最も素晴らしいことだった」とシャハフ氏は、VSS Unityから再登場した直後、大勢の友人、家族、メディアの前で語った。 「私は娘と一緒に宇宙に行って帰ってきました。アンティグアは宇宙に行ったんだ！」実際、シャハフ氏とメイヤーズ氏の両氏にとって、それはカリブ海諸国にとって、国の誇りと喜びをもたらす転機となった。アンティグア当局者の派遣団はスペースポートから生で声援を送り、午前中ずっと旗を振り、さらに数千人が遠くから見守った。ガストン・アルフォンソ・ブラウン首相はアンティグアでパブリック・ビューイング・パーティーを主催し、リチャード・ブランソンと専門のSTEMプログラムに登録している200人以上の学生が出席した。

シャハフさんは、80マイル以上離れたところに家からいくつかのかけらを持ち帰った。その中には、宇宙飛行士の宇宙服のポケットに保管されていたさまざまな記念品や思い出の品も含まれていました。 「アンティグア・バーブーダのピンクの砂、国旗、そしてお気に入りの貝殻を持って行きました」と彼女は語った。

一方、グッドウィンと妻のポーリンは、安全な地面に戻った後、滑走路で抱き合った。 「今日は間違いなく、私の人生で最もエキサイティングな日です」と彼は群衆の見物人に認めた。

ヴァージン・ギャラクティックのマイケル・コルグラツィアー最高経営責任者（CEO）は「今回の飛行は、宇宙へのアクセスを増やすことと、世界中の人々にインスピレーションを与えるというヴァージン・ギャラクティックの2つの中心的な目標を強調している」と述べた。 「ケイシャ、アナ、ジョンがこの変革的な経験に乗り出すのを見ると、世界中でより広範で多様な人々に空間が開かれつつあることがわかります。」

地球の大気圏上空に到達した人類は 700 人未満です。空間、ヴァージン ギャラクティック社の Future Astronaut コミュニティには 60 か国から約 800 人が参加しています。同社の観光航空便が最も注目を集めているが、同社は実験を行うために研究者を宇宙に飛ばすこともしている。実際、6月にはイタリア空軍とイタリア国立研究評議会との研究ミッションがヴァージン・ギャラクティック史上初の商業飛行となった。ヴァージンは、おそらく2026年の次世代宇宙船打ち上げまで、当面の間、4週間に1回民間宇宙飛行を実施する計画だ。

2023年8月10日午前8時30分（モンタナ時間）直後、VSSイブはスペースポート・アメリカから空に飛び立った。しかし、シャハフさんは、この経験は彼女と娘の心に永遠に刻み込まれるだろう、「私はまだそこにいる、私はまだ宇宙にいる」と言う。