南アフリカのこの自然保護コースでは、ヒョウを安全かつ敬意を持って追跡する方法など、本当のレンジャーのスキルを学びます

物事はない計画通りに進んでいます。

私は南アフリカのオープンエアのゲームクルーザー車両に座っていました。プライドランズ保護団体、車輪も精神も沈みそうになる、ますますぬかるむ道をよろめきながら進んでいきました。季節外れの天候により、ここ数年で最悪の雨が降り、ゲームドライブが中止されるほどの雨が降り続いた。

しかし、私は伝統的なサファリをしに来たわけではありません。この旅行はすべてヒョウに関するものでしたが、それでも私はヒョウを一匹も見ることができませんでした。それが重要な点の一部でした。

プライドランズは、エコトレーニングは、南アフリカ、ボツワナ、ケニア、ジンバブエでサファリ ガイドと野生動物追跡の認定コースを運営する教育会社です。同社はこれまでに、33 か国の 13,000 人以上を訓練してきました。ガイドに教えられる重要なスキルの 1 つは慣れです。これには、動物が慣れるまで同じ刺激 (乗り物に乗った人々のグループなど) に繰り返しさらすことが含まれます。それはゆっくりとした繊細なプロセスです。経験豊富な追跡者は、何百時間もかけて野生動物を追跡し、人間に順応させることができます。目標は、快適でストレスのない野生動物です。たとえば、慣れたライオンやチーターは、ゲームクルーザーの存在下でも、逃げるのではなく、くつろいだり、狩りをしたり、していたことを何でもし続けます。

私は慣れ、特に南アフリカのとらえどころのないヒョウの慣れを理解したかったのです。 16 歳以上なら誰でも、エコトレーニング コースの 1 つを受講できます。その内容は、7 日間のエコクエスト クラス (基本的なブッシュ スキルとアフリカの生態学を教える) から 1 年間の認定されたプロのフィールド ガイド カリキュラム (ロッジやゲームへの投稿を含む) まで多岐にわたります。予備金）。私が熱心に申し込んだヒョウの馴化などのカスタム エクスペリエンスは、リクエストに応じて利用可能です。

ゲームクルーザーに戻ると、EcoTraining の熟練追跡者モリス チョベデは、ターゲットの特徴的なパグマークを探して前方の地面を走査しましたが、彼ですら、溶けたチョコレート アイスクリームのようになった場所を通って足跡を追うことはできませんでした。私たちにできることは雨が止むのを待つことだけでした。ヒョウの追跡には忍耐が必要であることを示す多くの瞬間の 1 つです。

「彼らはとても気難しいんです」と、プライドランズの注目の「常連」全員をよく知っているチョベデは穏やかな口調で言った。 「慣れさせないと、車の音を聞くと逃げてしまいます。あなたはそれらを見ることは決してないでしょう。」

その日遅く、再び暖かく乾いた状態でキャンプに戻ったとき、私はその言葉について考えました。私はに滞在していましたレパーズ レア ブッシュ ロッジホエドスプルート野生動物保護区にあり、研修生が通常滞在するプライドランズ エコトレーニング キャンプから車で 25 分です。キャンプには基本的なドーム テントが 10 張あり、バスルームは共用です。 (EcoTraining は、エアコンやジャグジーなどの快適な設備を備えた、より豪華なアップグレードを手配してくれました。)

翌朝、チョベデさんは川岸の灰灰色の土に完璧に形成された足跡の痕跡を指摘した。チョベデ氏によると、オスのヒョウの柄は幅が広く、メスのヒョウは、私たちが見ていた手のひらサイズのヒョウと同様、小さくて細い輪郭をしているという。雌雄とも足取りが軽く、予測不可能な動きをするため、インパラが一斉に一方向を見つめたり、特徴的な警戒鳴き声を発したりするなど、環境からの合図が重要だと同氏は述べた。

「ヒョウはステルス性、カモフラージュ性、そして狡猾さの典型です」と、屈強で愛想の良いエコトレーニングの共同所有者兼マネージングディレクターであるアントン・ラテガン氏が、旅行直後に電話で私に語った。自身も元ガイドであるラテガン氏によると、南アフリカにおける馴化の実践は1970年代にロンドロジ、マラマラ、サビサビなどの初期保護区で始まり、そこでは多くの技術が地元のシャンガーン人から学んだという。このプロセスは、追跡者がヒョウを発見したときに始まり、次に「スポット ID」を実行して、ひげの上の固有のパターンによって猫を識別します。写真とビデオが撮影され、動物にはピクシー・パン（プライドランズに最初に生息していた雌の1匹、約8歳）、マルラ（ピクシー・パンの娘）、ツイン・スポット（若い雄）という名前が付けられる。追跡者は通常、サファリ形式の乗り物を使ってヒョウを追跡し（ラテガン氏は、敬意を持って少なくとも300フィートの距離を保つよう求めている）、乗り物の外観や音に動物を慣れさせる。

メスのヒョウは縄張りが狭いため、追跡者はメスのヒョウに慣れることを好むとチョベデ氏は、メスが子供を隠す岩の丘を周回しながら私に語った。さらに重要なことは、メスは通常、年に約 1 回子供を産むということです。そして、そのときに何か興味深いことが起こります。

「母親に信頼してもらうことができれば、子供たちは母親以上に母親を信頼して成長するでしょう」とラテガン氏は言う。 「その後、その子たちはさらに子を産み、人間の周りでもより快適になります。そしてそのサイクルが回っていくのです。」

すべての動物は異なりますが、一般に新しい世代が慣れるまでの時間は短くなります。レンジャーの中には、インパラの死骸を木の上に置き、横になってヒョウを待ち構えることで、このプロセスを「迅速に追跡」しようとする人もいるかもしれないが、ラテガン氏は、動物の状況に応じて、連続して遭遇するたびに徐々に近づいていくという、より時間はかかるが、より敬意を持ったアプローチを好む。快適さのレベル。 「おそらく、ピクシー・パンはここに来る前に人々に追われていたのでしょう。そのため、人間に脅かされた記憶が彼女の精神の中に残っているのです」とラテガンさんは続けた。 「彼女が本当に私たちと一緒にいて快適になれるまでには何年もかかるでしょう。しかし、彼女の子供たちは人間との経験が恐怖ではなく尊敬の経験であるため、ほんの数か月しかかからないかもしれません。」

最終的に、いつ姿を現すかはヒョウが決定します。プライドランズ自然保護区での最後の日の遅く、ヒヒの群れを驚かせたが、私たちが近づいても隠れていたメスのヒョウを遠くからちらっと見た。 「彼女はここにいるよ」とチョベデさんは言った、「でも顔を見せたくないんです」それは、チョベデ氏やラテガン氏のような人々が行っている継続的な取り組みの重要性、そして信頼に基づいてヒョウと人間の関係を育むことの価値を思い出させてくれました。

ラテガンはもっと詩的な例え話をしました。

「これはネルソン・マンデラが言ったことと同じです。偏見を持って生まれてくる人はいません」とラテガン氏は語った。 「憎しみよりも愛を教えるほうが簡単です。」

エコトレーニング.co.za; 7 日間のカスタム EcoTraining レンジャー体験は 1 人あたり 1,603 ドルから。

このストーリーのバージョンは、雑誌 2023 年 4 月号に初めて掲載されました。旅行 + レジャー見出しは「徘徊中。」