オーストラリアの最も辺鄙な地域の一つをクルーズするのはどのような感じですか — 恐ろしいワニと古代の風景が見られる

つねってください: 私はオレンジ色からバーガンディ色までの豊かな色合いのそびえ立つ砂岩の崖、水色の海、そして手招きする白砂のビーチからなる先史時代の楽園を航海していますが、それはまったく現実とは思えません。この壮観な環境は通常、観光客や高級リゾートでいっぱいですが、ゾディアックを何マイルもズームインすると、魂や動物はまったく見えません。ここの生命は基本的に目に見えず、水中に潜んでいたり、木々に隠れたり、古代の岩にカモフラージュされています。中には危険なもの、場合によっては致命的なものもあります。

オーストラリア北西部のキンバリーへようこそ。この地域はスウェーデンとほぼ同じ大きさで、ほとんどのオーストラリア人ですら決して訪れないほど辺鄙な地域です。ここは世界最後の大自然のひとつで、人口はまばらで、その半数近くがアボリジニです。ここに私は、自然に破滅的な考えに傾く厄介者で、264 人の乗客の遠征旅行中です。シーボーンの追跡2024年6月の初航海中。キンバリーは今や遠征のホットスポットとなっているため、私は躊躇しながらもこのブルームからダーウィンへの10日間の航海に乗らなければなりませんでした。

最初の外出では、母船の近くのゾディアックでアイドリングしながら、ゴムボートの下や周りを泳ぐことがある獰猛なイリエワニについての講義を受けました。 24 人の遠征チームメンバーのうちの 1 人であり、その日のガイドであるグレッグ フィッツジェラルドは、ワニに関する多くの情報を矢継ぎ早に披露しながら、ほとんど楽しそうに話します。ステルス捕食者は、水中に航跡や泡を立てません。彼らが近づいてくるのは見えません。彼らは1キロ離れたところにある黄道帯を感知することができます。彼らは泳ぐのが速く、上陸するかどうか迷っている場合に備えて、速く走ることさえできます。彼らは私たちを食べるでしょう。彼らはお互いを食べることさえあります。

「イリエワニは地球上で最古の爬虫類であり、捕食者の頂点です。体長は19フィート、体重は1,000ポンド以上になることもあります」と広範なオーストラリア訛りで彼は説明する。一度もない手や足を水の中に入れます。私がOKするまでは立ち上がらないでください」とフィッツジェラルドは、あたかも私がそれを検討しているかのように付け加えた。

「ワニはゾディアックに飛び乗ったり、下からぶつかったりできますか?」声を震わせながら私は尋ねる。 「絶対にないとは言いませんが、聞いたことはありません」とフィッツジェラルドは肩をすくめた。これらの慰めの言葉で、私たちはフルスロットルを解除し、指示に従って星座の中で少し前かがみになりました、おそらく私が一番です。救命胴衣を着ていますが、船から落ちるよりは船に落ちたほうがマシです。

この日はワニは見られませんでしたが、この原始地域については非常に多くのことを学べたので、すべてを吸収するのがやっとです。航路沿いに広がる水中のマングローブ林を訪ねてみましょう。フィッツジェラルドは、水に浮かぶ黄色い葉を指摘します。 「これは犠牲の葉っぱなんです」と彼は敬意を込めて言う。 「マングローブが塩水の中で生き残るために、これらの葉は命を捧げ、木を生かし続けるための塩分をすべて分泌します。」

私たちの水路に隣接する砂岩の崖はなんと 3 億 5,000 万年前のもので、その上にはアカシアの木が点在する平らな台地があります。太陽、水、時間によって風化し、層を重ね、圧縮され、ごつごつした形状は、顔やサンドイッチを思い出させます。まさに「ラザニア」というあだ名が付けられています。同じものは二つとないので、1,000 枚の写真を撮らなければなりません。

遠征船が訪れる唯一の冬にもかかわらず、ここは暑いです。夏には雨が降り、台風と耐え難い暑さが伴います。気温は報告されている80度台後半よりも暖かく感じられ、太陽の光が帽子や衣服を通して照りつけています。 「1時間に1リットルの水を飲みましょう」とフィッツジェラルドはアドバイスします。彼は正しい。そうしないと、脱水症状と疲労が始まります。シーボーンの追跡巡洋艦が探索していないときは静かになります。昼寝は間違いなく必要です。

それでも、このような気候にもかかわらず、私は魅了されています。毎日がびっくりするような毎日です。すべての宿泊施設が大理石のバス付きの豪華なスイートで、無料のキャビアとアルコールが飲み放題の超豪華遠征船でのクルージングの極端なコントラストを想像してみてください。しかし、私たちが黄道帯に登った瞬間、化石化した恐竜の足跡と、しばしば危険な検出不可能な生命体が特徴的な古代にタイムトラベルします。正直に言うと、私はこれらの崖の上の高原にティラノサウルスが現れるか、次世代のゴジラか、胸を打つキングコングが現れるかを期待し続けています。まるで映画のセットのように、恐竜が主役のキャストを待っているようです。

どちらかというと神経質なネリーとして、私は遠征チーム（ほとんどが動揺のないオーストラリア人で、冒険に熱心で、船を離れるたびに私たちの安全に責任を持っています）が絶対的な英雄であると感じます。彼らは私たちの上陸やシュノーケリングツアーの前や最中にワニを探してくれて、私たち全員が安全にボートに戻れるようにしてくれます。また、彼らが年配の乗客をどのように誘導するかにも感銘を受けました。

私たちの探検チームは、ワニ、毒グモ、毒ヘビがさらに魅力を増しているかのように、ここではまったくもって大喜びです。フィッツジェラルドさんは、ここには珍しい片牙のヘビがいて、噛まれると30分で死ぬ可能性があると親切に教えてくれた。私はチームメンバーのスー・クレイファーにも畏敬の念を抱いています。彼は世界中でヨットのレースにも出場しています。ホリゾンタル滝に向かう前に、クレイファーはこう言います。感じるその場所。」彼女は私たちに砂岩から出る鉄の匂いを嗅ぐように促し、深呼吸すると、彼女の顔は至福に満ち溢れています。

世界で唯一のタルボット湾の水平滝に到着します。そこでは、極端な潮流が狭い峡谷の間に水を強制的に押し込み、水平の滝が流れ出ているような錯覚を生み出します。クレイファーさんは、ゾディアックを滝の端まで案内するときに、水は私たちの船の速度と同じくらいの最大 10 ノットで進むと説明します。ディズニーワールドのマッドティーパーティーの乗り物のように、少し滑ったり、旋回したりします。そこへクレイファーから無線が入り、別のゾディアックの状況について不気味な様子で告げられる。彼女は大声で「誰も怪我がないといいのですが」と言いました。私たちのグループの畏怖の念は、「状況」を知るボートに到着し、シャンパンとパッションフルーツのアイスキャンディーを持った笑顔のシーボーン乗組員が私たちを出迎えてくれるまで、不安に変わりました。

次に、九里湾の真珠養殖場であるパスパリーへ向かいます。ここは特別な寄港地です。シーボーンは、訪問が許可されている 2 つのクルーズ会社のうちの 1 つです。私たちは、それぞれの南洋真珠が 2 年間のプロセスでどのように形成されるのかについての圧縮コースを受講し、シェフが夕日のキャビア バッシュのために船上に持ち帰る貝の真珠の肉 (ホタテ貝のように美味しい) を味わうこともできます。

忘れられない朝、私たちは午前 5 時 30 分に起床し、おそらく 18 億年の歴史を持つモンゴメリー リーフへのゾディアック ライドに出かけます。日の出が真っ黒な空を燃えるようなオレンジ色に照らし、早起きするのがスリルになります。私たちはアオウミガメの横をズームで通り過ぎます。アオウミガメの頭は水面から飛び出て消えます。このサンゴ礁は世界最大の沿岸サンゴ礁で、1 日になんと 30 フィートも変化するキンバリーの巨大な潮の変化の際に現れたり消えたりします。干潮時には、サンゴ礁が海から隆起しているように見え、ラグーン、入り江、滝、マングローブが突然現れます。満潮になると、サンゴ礁は再び海に飲み込まれます。

また、2 つの場所で洞窟芸術を鑑賞します。それらは何千年も前のものであり、実際には誰も知りませんが、中には65,000年に達するものもあるかもしれません。フレッシュウォーター・コーブでは、先住民ウォロラ族のメンバーが私たちに、煙を清める儀式を行い、頬を黄土色で塗るように勧めます。この経験は楽しくて非現実的なもので、私は耳から耳までニヤニヤしてしまいます。神聖な芸術を鑑賞する前に、ウォロラのガイドが母国語で祈りを捧げます。私たちは、蜘蛛の巣、手、亀、魚に似たサイクロンなど、繊細な絵を楽しみますが、答えよりも多くの疑問を残して、誰がそれらを描いたのか、彼らの昔の生活はどのようなものだったかを疑問に思います。

最後に、ハンター川の砂浜でワニを観察します。モーターを切ってドリフトで近づいていきます。 1頭は体重約1,200ポンドと推定され、おそらく男性だ。彼の目はとても爬虫類的で、とても原始的で、全身鳥肌が立つ瞬間でした。

クルーズの終点近くには、シーボーンの追跡の初日、すべての巡洋艦がングラ（ジャー島）の海岸での式典に集まります。シーボーンは何年もかけてウナムバル・ガンベラの伝統的所有者との関係を築き、今日に至っています。 （伝統的所有者とは、祖先が強制的に連れ去られた国と指定された土地地域と伝統的なつながりを持つ先住民族のことを指します。）ヘリコプターで空輸されたこれらの伝統的所有者は、シーボーンの追跡』キンバリーの先住民族が遠征船の名付け親となるのは初めてのことであるが、数十年にわたってここを航行してきた船もある。

シーボーンはまた、伝統的所有者が乾季に自国に戻り、美しい芸術品や工芸品をシーボーンの船だけでなくすべての遠征船に販売できるよう、観光事業にも貢献しています。彼らの顔は誇りと喜びで満たされ、涙が私たちの顔を濡らします。船の洗礼に使用される伝統的なシャンパンボトルの代わりに、このボトルは砂糖で特注され、キンバリーの砂が詰められています。これは、私が完全に参加している持続可能な観光への感動的で決定的なうなずきです。