家族をモンタナ州の恐竜発掘アドベンチャーに連れて行く方法

お子様が満足できない場合は、ジュラシック・パーク、彼らはこの現実の恐竜の発掘に行くのが大好きになるでしょう。

過去 1 年半で、私の子供たちは、私が「いつも恐竜ばかり」と呼んでいる段階に入りました。ティラノサウルス私たちの階段と私たちの夢を忍び寄ります。それは最悪の強迫観念ではありません。正直に言うと、先史時代の種に対する私自身の愛が完全に絶滅することはありません。ですから、家族を本物の発掘現場に連れて行き、本物の恐竜の骨を掘ることができると聞いたとき、私の心は躍りました。

去年の夏、夫のテイラーと二人の子供たちはバイナムにいることに気づきました。モンタナ州、瞬きすると見逃してしまうような町、南東80マイルグレイシャー国立公園。私たちはモンタナ恐竜センターに発掘の申し込みをしていた。コーリーとステイシアのカヴァーデル夫妻チームは、一般の人々と恐竜科学を結びつけることを目指しており、化石が豊富なロッキー山脈前面にある活発な発掘現場3か所で参加者を募集している。古生物学者のデイブ・トレクスラー（通称：トレックス）によって 1995 年に設立されたこのセンターには、アットホームな雰囲気があり、正面にはラスティという名前のダスプレトサウルスの巨大な金属製の像が置かれています。ここは活発な研究の拠点でもあります。近くで見つかった骨が展示されており、奥には研究室があります。私たちが訪れたときは、最近発掘された恐竜の卵が展示されており、さらなる研究が待たれていました。

左から: 一日の掘削に出発。モンタナ恐竜センターにある、世界最長の恐竜である地震モサウルスの実物大模型。ケリー・ガマーシュ/モンタナ恐竜センター提供

私たちがツアーを予約した後、カヴァデルは最近、近くの私有地にある大きな遺跡の発掘を手伝ってほしいと頼まれたと語った。私たちは彼と一緒に、白亜紀のアヒルのくちばしをもつ草食動物であるハドロサウルスと思われるもの、そしてその隣にその捕食者であるティラノサウルスを発見することになっていた。車内の興奮は強烈だった。「ツルハシを使いましょうか？」 10歳の息子、ベネットが尋ねました。「ティラノサウルスを丸ごと見つけたらどうなる？」彼の6歳の妹エメリンは、声を出して疑問に思った。

センターの本部では、私たちのガイドであるパトリック・ウィルソン博士が、地質学の学生が私たちを案内してくれたのは、埃っぽくゴロゴロと音を立てるシボレー・サバーバンでした。特に彼が先史時代のイカの化石化した残骸をさりげなく私たちに手渡してくれたときは、まるでインディ・ジョーンズの映画の中に入ったかのような気分になりました。外の景色は素晴らしかったです。鋸歯状範囲、草原は不均一な波で盛り上がっていました。ウィルソンは、私たちが実際に古代の海底を横切って運転していたことに注目しました。「ビーチで休暇を過ごすには、7,500万年遅すぎるだけだ」と彼は笑いながら言った。私たちはいくつかの未舗装の道路を運転し、岩が多いガレ場を見下ろす急な崖に到着し、そこで格子状の発掘現場の横でカヴァデルと他の数人の採掘労働者に会いました。「これはすごい！」ベネットは車から飛び降りながら言った。

私は鮮やかな地衣類と紫色の花を眺め、骨だけでなく、7,500万年後の大草原で生命を宿す役割にも魅了されました。地球がキラキラと生きているように感じられました。

しかし、掘る前に、見る方法を学ばなければなりませんでした。「骨の中で結晶化した鉱物に応じて、骨はピンク、赤、さらには青になることもあります」とウィルソン氏は言う。骨には、かつては血管や神経通路だった硬化した縞模様が見られます。次にスティックテストがありました。「骨はまだ多孔質なので、濡れた指先にくっつきます」と彼は説明した。私たちが立っていた丘の中腹には赤みを帯びた破片が散乱し、案の定、濡れた人差し指に赤い破片が一つ突き刺さった。中には縞模様が見えました。これは石ではなく、生命の遺物でした。私は、暁のような畏怖の念を感じました。私たちの下の小石の中に、いたるところに骨折した骨がありました。ウィルソンさんは、私たちが隆起した湖底の端を歩いており、そこにはシルトが遺跡を保存していたと語った。表面での飛散はほんの始まりにすぎませんでした。この粘土には地下 40 フィートまでの巨大な丸骨が含まれている可能性があります。「この発掘は少なくとも30年間は我々を忙しくし続けるだろう」とカヴァデル氏は付け加えた。

左から: ロッキー山脈前面には化石が豊富にあります。 7,600万年前の大腿骨を発見。ケリー・ガマーシュ/モンタナ恐竜センター提供

私たちはひざまずいて、四方八方に散らばった破片を見つけました。「おお！」ベネットさんは言いました。緑灰色の楕円形は脚の骨の断面であることが判明した。「ハドロサウルス」とウィルソンは言った。私たちのペースは遅くなりました。「ママ、見て」とエメリンが呼び、円周に沿ってくぼみのある鉄赤色の円盤を私に渡しました。「ティラノサウルスの脊椎骨です」とウィルソン氏は、私たちが発見した場所を注意深くメモしながら言った。私たちはそれぞれ順番にこの古代の背骨の部分を持ちました。大男の手のひらほどの大きさだが、意外と軽かった。

下を見ると、オレンジ色の地衣類で覆われた長方形の灰色の岩が見え、その隙間からセージルピナスやドワーフルピナスが生えていました。「これがハドロサウルスの脛骨の終わりだ」とウィルソン氏は言い、海綿状の骨には水分が蓄えられていると付け加えた。「彼らはこれらの植物を支援しています」と彼は言いました。私は鮮やかな地衣類と紫色の花を眺め、骨だけでなく、7,500万年後の大草原で生命を宿す役割にも魅了されました。地球がキラキラと生きているように感じられました。

この夢想から、ウィルソンは私たちを昼食に呼び、下の谷を徘徊するクマに注意するように言いました。食事をしながら、8,000万年前の川床を歩いていた巨大なハドロサウルスの姿も想像できました。ダブルビジョン美味しかったです。

昼食後は掘り出し時間です。つるはしはおろかシャベルさえも存在しないでしょう。その代わりに、私たちは小さなほうきを使って地面の一部を「一度に数千年」掃き掃除することになるだろう、とカヴァデル氏は冗談を言った。私たちはそれぞれ1メートル四方の場所を割り当てられ、植物を優しく切り戻すためのバリカンを渡されました。切り取ったり掃いたりしながら、私たちはそれぞれの破片を慎重に検討し、骨の破片を1つの袋に入れ、単なる石を別の袋に入れました。丹念に土を取り除く発掘作業は、ちょっとしたリバースガーデニングに似ていました。私たちは気を落として辛抱強くなりました。ベネットはテイラーとペアになって発掘し、広場でエメリンと私は数時間おしゃべりをしたり、破片を探したりしました。私たちのパッチはあまり成果を上げませんでしたが、文句は言えませんでした。私たちは息を呑むような草原にいて、近くではハドロサウルスの腰の骨が土から突き出ていました。

恐竜は墓地として知られる発掘現場に残っています。ケリー・ガマーシュ/モンタナ恐竜センター提供

数時間経つと、子供たちは落ち着きがなくなりました。ウィルソンは私たち全員を散歩に連れて行ってくれると言ってくれました。彼は私たちを、ほんの一週間前に別の乗組員が大きな発見をした場所に案内してくれました。地面に目をやると、固くなった木の幹が少し見え、それからまた別の幹が見えました。

「化石の森！」ベネットは驚いて言った。「古代の針葉樹が川の水路に落ちたと考えられます」とウィルソン氏は説明した。再び、保存された細胞パターン上で指を動かしました。 7,500万年後、その木の年輪は鋭く鮮明で、太古の森と太古の光を垣間見せていました。この旅行は子供たちにとって素晴らしいものになるだろうと思っていました。私もそれがどれだけ感動するかわかりませんでした。私たちが地球のもろさをよく認識するこの時代に、地球の生命の大きさを思い出させてもらえてありがたかったです。私たちはすぐに町に戻るつもりだったが、この不思議な感覚を置き去りにしたくなかった。そのとき、ベネットが私の手をぎゅっと握った。「1から10のスケールで言えば、今日は100万の日だ」と彼は言った。古代の森を見下ろし、広大な現在時制の空を眺めながら、私は同意せざるを得ませんでした。