これらの野生動物を間近で見るために世界の「ホッキョクグマの首都」を訪れました - これが私が学んだことです

雪に覆われたツンドラの向こうから体重1,200ポンドのホッキョクグマを眺めるのは別のことだ。鼻についた雪の結晶が見えるほど近づくと、また別の鳥になります。マニトバ州チャーチルでは、どちらの種類の出会いも日常生活の一部です。

カナダのハドソン湾の西側に位置するチャーチルは、ホッキョクグマと日常的に触れ合う人が住む世界でも数少ない場所の 1 つです (この町には年間を通じて 1,050 人の人間が住んでおり、冬の間はおよそ 1,200 人のクマからの訪問者が訪れます)夏の終わりのピークシーズン）。看板には「世界のホッキョクグマの首都」と誇らしげに宣言されています。町に迷い込んだクマは、「シロクマ刑務所」（かつては軍用機の格納庫だった場所）に安全に誘導され、そこで治療を受けることもあります。その後、標識が付けられ、町から遠く離れた場所に移送されます。

クマによる怪我はまれですが、実際に発生することがあります。しかし、1980年代以降、致命的な襲撃事件は発生していない。これは近隣の監視活動と、動物の接近を町民に警告する「ベアダー」として知られる新しいレーダーシステムのおかげでもある。 （住民は、誰かがすぐに避難する必要がある場合に備えて、車のドアのロックを解除したままにするのが一般的です。）

海氷を移動手段とアザラシ狩りのプラットフォームの両方として利用するクマは、8月には氷が後退し始めると陸上に避難し始める。彼らは最終的には戻ってきて、10月に氷が戻ると集まり、凍った乗り物に乗って街から出るのを待つことになる。だからこそ、毎年秋になると、世界最大の陸上捕食者を一目見ようと、約 1 万人の旅行者がチャーチルへ向かうのです。ウィニペグからは通常 2 時間の飛行機で、町に入る道路がないためです。

私がチャーチルに到着したのは 11 月で、通常は観察シーズンの直後です。クマに会わない可能性もある、と言われました。それでも、寒冷地用の装備を着て足を引きずって車から出たとき、私のアドレナリンは高揚した。オーロラ イン、私が夜を過ごした場所。気まぐれなクマが通りかかるのではないかと左右に目を配り、監視員の仲間に会うために通りを渡った。私たちは皆、主催した5日間の旅行に出かけました。フロンティアズ ノース アドベンチャーズは、1987 年以来チャーチル周辺のツアーを運営している家族経営の旅行用品店です。最大の魅力はクマですが、季節によってはシロイルカやオーロラを見るために登録することもできます。

私たちはフロンティア・ノースのタンドラ・バギーに会うために町の外へ車を走らせました。タンドラ・バギーは40人乗りで車輪から屋根までの長さは13フィートの特殊車両です。地形を横切りながら、私たちのグループは窓の外を見つめ、遠くに見える大きな白い塊が雪の山なのか毛皮なのかを一生懸命考え、柳の低木でくつろぐクマの特徴的な黒い鼻を探しました。クマを発見するとバギーは止まりました。ゲストは、地面から約 5 フィートの高さで吊り下げられ、金属製の保護壁で三方を囲まれた格子状の床を持つ後部デッキへ出歩くことを許可されました。長く待つ必要はありませんでした。クマは恥ずかしがり屋ではありません。 （実際、私たちは 5 日間で約 40 匹の生き物を発見しました。）彼らはショーを披露し、よく見るために後ろ足で立ち上がり、前足をバギーの後ろに置いて、お互いに取っ組み合いをしました。氷の上でヨガのポーズをとったり、雪の中でヨガのポーズをとったり、北極の風で片側が不毛になっている黒トウヒの木の横に立ったり。この体験は魔法のようでしたが、クマがそこにいるはずがないという事実によって台無しになりました。シーズンは終わったが、彼らには行くところがなかった。

私は、自然保護部門のシニアディレクターであるジェフ・ヨーク氏と話をしました。ポーラーベアーズ・インターナショナル、または PBI、フロンティアズ ノースと提携する非営利団体。彼はPBIが科学研究専用に使用している小型のバギーに乗っていた。彼はラップトップで 2015 年と 2021 年の 2 つの地図を取り出し、違いを指摘しました。この地域は 2015 年 11 月に氷で覆われていました。昨秋には雪がほとんど降らず、ましてや氷はありませんでした。これは問題だ。なぜなら、移動するための海氷がなければ、クマは陸地に閉じ込められ、食料供給が断たれてしまうからである。

「ホッキョクグマは泳ぎが得意ですが、それほど速くはありません」と海洋哺乳類生物学者であり、PBI のスタッフ科学者でもあるテア・ベクショフト博士は、調査用バギーの前の席から説明した。 「シロクマが外洋にいる場合、アザラシを捕まえる可能性はありません。彼らにはこの海氷のプラットフォームが必要なのです。」

現在、クマが陸上で過ごす時間は平均して前年よりも 1 日長くなり、陸上にいると体重が減少します。これにより、世界最大の陸上肉食動物、特に繁殖のために体重が420ポンドを超える必要があるメスが危険にさらされています。 「メスが産む子供の数は平均して少なくなり、子供も小さくなります。 1980年代以来、ハドソン湾西部のクマの約30パーセントが減少しました」とベクショフト氏は語った。私たちのベビーカーの外を歩き回っていたクマにとって、最後に本格的に食事をしてから 140 日以上が経過していました。ベクショフト氏によると、107度を超えると飢餓に近づくという。

ベクショフト氏とヨーク氏は、PBI の十数人の研究者、科学者、ボランティアのうちの 2 人で、レポートを共有したり、プレゼンテーションを行ったり、世界中の人々にクマに何が起こっているのかを見る機会を提供するライブカメラを運営したりしています。 PBI ハウス（組織の最大の企業スポンサーであるカナダグースが一部資金提供しているチャーチルの教育センター）には、クマとその生息地について旅行者に教えるための展示、ビデオ、地図、模型があります。

野生のシロクマを一度見たら、シロクマのいない世界を想像するのは難しいでしょう。動物たちは、差し迫った気候変動の現実への先導者です。彼らと私たち自身を救うためには、地球の気候に重大な影響を与える海氷を保存し、保護する必要があります。ベクショフト氏は、巨大なシートが太陽光を反射し、世界中の気温を下げるのに役立つため、「私たちはこれを地球のエアコンと呼んでいます」と説明した。

バギーで外出していない午後は、チャーチルを探索し、18 人の国際的な芸術家が描いた街中にある数十の壁画の写真を撮ったり、チャーチルを散策したりしました。イサニタク博物館、イヌイットの彫刻や工芸品のコレクションがあり、その一部は紀元前 1700 年に遡ります。ツンドラ パブ、私のグループは地元の人々と集まり、主にクマに関する話を交換しました。暗闇の中を歩いて家に帰ることについて緊張しながら尋ねたり、母子を見たときの畏怖の思い出を共有したりしました。

結局、私が目撃したのは路上ではなく、バギーの車内だけでした。そして、クマを発見すると、すべての会話が止まりました。できるだけ静かに窓を下げ、カメラを構えた。それから私たちは待って、見つめて、お互いの目を捉えて、にっこり笑いました。

このストーリーのバージョンは、雑誌 2023 年 2 月号に初めて掲載されました。旅行 + レジャー「北方暴露。」